C'est en 1807 qu'est institué, sur l'emplacement du Grand séminaire, le lycée impérial de Tours. Au fil des régimes, l'établissement changera de nom : Collège royal, Ecole centrale secondaire puis de nouveau Lycée de garçons en 1849. Il devient le Lycée Descartes en 1888. Établissement public d'enseignement le plus ancien de la ville de Tours, il bénéficie d'un certain prestige, notamment grâce à la présence de classes préparatoires aux grandes écoles (lettres supérieures, mathématiques supérieures, Saint-Cyr, HEC, vétérinaire, sciences expérimentales). Ces classes sont mixtes dès l'entre-deux-guerres. Doté d'un internat, il accueille de nombreux élèves venant notamment des colonies jusqu'à la veille de la Seconde Guerre mondiale.

En 1939, il reçoit de nombreux élèves réfugiés venant de Paris et des régions frontalières. Les bâtiments du lycée sont partiellement réquisitionnés à partir de 1943 par les troupes allemandes mais l'établissement continue à dispenser un enseignement à la classe préparatoire militaire de Saint-Cyr.

Jusqu'au début des années 1960, l'établissement accueille des classes mixtes d'élèves de niveau primaire. Les dernières classes de collégiens sont accueillies en 1970-1971. Les classes du niveau lycée deviennent mixtes à la même époque. Dans les années 2010, le lycée dispense des cours dans les 3 séries d'enseignement général et prépare au baccalauréat S, ES et L. Il accueille plus de 1500 élèves, dont près de la moitié en classe préparatoire aux grandes écoles (CPGE).

Ce fonds d'archives contient notamment une très importante collection de photographies de classe (près de 2700 clichés de 1895 à 2006).

Ces photos ont été numérisées jusqu'à l'année 1975 et sont accessibles sur le site internet des Archives départementales jusqu'à l'année 1947.

Sources complémentaires aux Archives départementales :

1242W33 (versement de la préfecture, service chargé des actions interministérielles, équipement, établissement du second degré)
301W225, 228 (fonds des services de l'État chargés de la Reconstruction)
953W68, 1007W201-202 (fonds du patrimoine immobilier départemental, Archives sur les bâtiments de l'enseignement, Lycée Descartes, extension)
2O/261/73, 106, 163 (cotes provisoires, Fonds de la préfecture, Service de l'administration communale)

Les archives du lycée antérieures à 1940 ont été classées dans la série T (cotes provisoires : T 1851-T1916).

Lycée Descartes. Distribution solennelle des prix... le jeudi 12 juillet 1934, Tours, Impr. Paul Salmon, 1934. [Ursulines, 8°Bh 1694]
CORILLON, Patrick, L'histoire de la malle du lycée Descartes : Agenda 2000-2001, Tours, Mame, 2000. [Ursulines, 8°3054]
KROKMINE et ROUGE J., Lycée Descartes 1928-1829, portraits et caricatures, Arrault, Tours, 1929 [Ursulines, 8° 4101]
LAURENCIN, Michel, Le lycée Descartes : Histoire d'un établissement d'enseignement à Tours, 1807-2007 : édition du bicentenaire, Tours, Mame, 2006. [Ursulines, 8°3684]
VIVIER, Jack, Le lycée Descartes pendant les années noires : 1939-1945, La Simarre, Joué-lès-Tours, 2006. [Ursulines, 4°1491]